Amerika’nın İlk Ajanları: The Culper Ring

Temmuz 1776’da sömürge delegeleri, İngiliz İmparatorluğu’ndan ayrılmak istediklerini ilan ettiler ve Bağımsızlık Bildirgesi‘ni yazıp imzaladılar. Savaş çanları çalmaya başlamıştı. Ancak, yıl sonunda General George Washington ve Kıta Ordusu için işler pek iyi görünmüyordu. Washington ve birlikleri New York’u terk etmek zorunda kaldılar. Daha da kötüsü, Washington’un istihbarat toplamak için gönderdiği casus Nathan Hale, İngilizler tarafından esir alınmış ve ihanetten idam edilmişti.

Washington zor bir durumdaydı ve düşmanlarının hareketlerini öğrenmenin bir yolu yoktu. Sivillerin askeri personelden daha az dikkat çekeceğine inanarak bilgi toplamak için gruplar organize etti ancak 1778’de hala New York’ta bir istihbarat ağı bulunmuyordu.

İstihbarat eksikliği gerçekten hissediliyordu ve bu eksiklik Culper Rings’in kurulmasına zemin hazırladı. Daha önceden de Nathan Hale ile Yale’de ev arkadaşlığı yapmış olan Washington’un askeri istihbarat müdürü Benjamin Tallmadge, memleketinden güvenilir arkadaşlarını toplayarak küçük bir grup oluşturdu. Her bir casus bu istihbarat ağına farklı bilgi kaynakları getiriyordu. Birlikte organize olarak karmaşık bir istihbarat sistemi geliştirdiler ve bu şekilde Washington’a istihbarat sağladılar.

Teşkilattaki Önemli İsimler

Benjamin Tallmadge, Washington’un ordusunda binbaşı olarak görev yapıyordu ve aynı zamanda askeri istihbarat müdürüydü. Aslen Long Island’lı olan Tallmadge, Culper Rings’i oluşturan memleketindeki arkadaşlarıyla bir dizi yazışma başlattı. Sivil ajanları keşif görevlerine gönderiyor ve gelen bilgileri gizlice Washington’ın kampına aktarıyordu. Bunun için ayrıntılı bir yöntem geliştirmişti. Tallmadge, Amerika’nın ilk istihbarat şefiydi.

Abraham Woodhull çiftçilik yapıyordu. Malları teslim etmek için Manhattan’a düzenli olarak geziler düzenledi ve bu geziler esnasında kız kardeşi Mary Underhill ve kocası Amos tarafından işletilen bir pansiyonda kaldı. Bu pansiyonda İngiliz subayları da kalıyordu. Subayların hareketlerini takip eden Woodhull ve Underhills birliklerin hareketleri ve tedarik zincirleri hakkında önemli bilgiler elde etti.

Robert Townsend hem gazeteci hem de tüccardı. İngiliz askerleri arasında popüler olan bir kahvehaneye sahipti ve bu da onu istihbarat toplamak için mükemmel bir konuma getirdi. Townsend, modern araştırmacılar tarafından belirlenen son Culper üyelerinden biriydi. 1929’da tarihçi Morton Pennypacker, Townsend’in bazı mektuplarındaki el yazısını, Washington’a mektup yollayan Culper Junior isimli casusun mektuplarıyla eşleştirdi ve bu şekilde Townsend’in bağlantısı anlaşıldı.

Mayflower yolcularından birinin torunu olan Caleb Brewster, Culper Ring için kurye olarak çalıştı. Yetenekli bir tekne kaptanıydı. Diğer casuslar tarafından toplanan bilgileri almak ve Tallmadge’a ulaştırmak için ulaşılması zor koylarda ve kanallarda görev yaptı. Savaş sırasında Brewster, balina avcılığındaki bir gemiden kaçakçılık görevleri de gerçekleştirdi.

Austin Roe, Devrim sırasında tüccarlık yapıyordu ve teşkilatın da kuryecisiydi. Atıyla düzenli olarak Setauket ve Manhattan arasında 88,5 kmlik yolculuklar yaptı. 2015 yılında, Roe’nin kardeşleri Phillips ve Nathaniel’in de casusluğa karıştığını gösteren bir mektup keşfedildi.

Ajan 355, casus ağının bilinen tek kadın üyesiydi ve tarihçiler kim olduğunu doğrulayamadı. Woodhull’ın komşusu Anna Strong, çamaşırhane hattı üzerinden Brewster’a sinyal göndermiş olabilir. Anna Strong, 1778’de isyana teşvik eden faaliyetler şüphesiyle tutuklanan hakim Selah Strong’un karısıydı. Selah, düşmanla gizli bir şekilde iletişim kurduğu için New York limanındaki bir İngiliz hapishanesinde hapsedildi.

Ajan 355’in Anna Strong değil, New York’ta yaşayan sosyal statüye sahip muhtemelen bir Loyalist ailenin üyesi olması daha olasıdır. Yazışmalar, hem İngiliz istihbarat şefi John Andre ve hem de Benedict Arnold ile düzenli bir şekilde iletişim halinde olunduğunu gösteriyor.

Teşkilatın bu birincil üyelerine ek olarak, Hercules Mulligan, James Rivington, Woodhull ve Tallmadge’nin akrabaları da dahil olmak üzere düzenli olarak istihbarat toplayan geniş bir sivil ağı vardı.

Teşkilatın Kullandığı Yöntemler

Tallmadge, kodlanmış mesajlar için birkaç karmaşık yöntem yarattı. Bu şekilde iletişimin kesilmesi halinde casusluğa dair bir ipucu bırakılmıyordu. Kullandığı sistemlerden bir tanesi, ortak kelimeler, isimler ve yerler yerine sayıları kullanmaktı. Bu şekilde mesajlar çok daha hızlı ve güvenli bir şekilde iletiliyordu.

Washington, teşkilat üyelerine o sırada en son teknoloji olan görünmez mürekkebi verdi. Bu yöntem kullanılarak kaç mesaj gönderildiğini bilinmemekle birlikte, çok fazla sayıda olduğu tahmin edilmektedir. 1779’da Washington, Tallmadge’a mürekkebin bittiğini fakat daha fazlasını temin edeceğini bildirdiği bir mesaj yazdı.

Tallmadge ayrıca teşkilat üyelerinin takma adlar kullanmasında ısrarcıydı. Woodhull, Samuel Culper olarak biliniyordu. Tallmadge, John Bolton takma adını kullanıyordu ve Townsend de Culper Junior’ı seçmişti. Washington’a da 711 deniyordu. Gizlilik o kadar önemliydi ki Washington’ın kendisi bile bazı ajanların gerçek kimliklerini bilmiyordu.

İstihbarat teslim süreci de oldukça karmaşıktı. Austin Roe, Setauket’ten New York’a gitti. Oraya vardığında Townsend’in dükkanını ziyaret etti ve John Bolton tarafından imzalanmış bir not bıraktı. Kodlanmış mesajları Townsend, kayıt altına aldı ve daha sonra Roe tarafından Setauket’e geri taşındı. Bu istihbaratlar daha sonradan temizlendi.

Operasyonlar

Culper ajanları 1780’de General Henry Clinton tarafından yönetilen İngiliz birliklerinin Rhode Island’a ilerlemek üzere olduğunu öğrendiler. Planlandıkları gibi gelselerdi, Washington’un Fransız müttefikleri olan Marquis de Lafayette ve Comte de Rochambeau için büyük problemlere yol açacaklardı. Tallmadge, bilgileri Washington’a iletti ve daha sonra kendi ordusunu oraya yerleştirdi. Clinton, Kıta Ordusu’nun yerleştiği pozisyonu öğrenince saldırıyı iptal etti ve Rhode Island’a yaklaşmadı.

Buna ek olarak, İngilizler’in sahte Continental parası yaratma planını da deşifre ettiler. Amaç, ekonomiyi ve hükümeti zayıflatmaktı. Amerikan Devrimi Dergisi’nde Stuart Hatfield şöyle diyor:

“Belki de insanlar Kongre’ye olan inancını yitirse savaşın kazanılamayacağını düşüneceklerdi ve hepsi de evlerine dönecekti.’’

John Andre ile komplo kurmuş olan Benedict Arnold’un deşifresi belki de teşkilatın en önemli çalışmasıdır.  Kıta Ordusu’nda bir general olan Arnold, West Point’teki Amerikan hisarını Andre ve İngilizler’e devretmeyi planladı fakat başarısız oldu. Andre yakalandı ve casusluktan idam edildi.

Savaştan Sonra Ne Oldu?

Amerikan Devrimi’nin sona ermesinden sonra, Culper Ring üyeleri normal yaşamlarına geri döndü. Benjamin Tallmadge ve eşi Mary Floyd, yedi çocuğuyla birlikte Connecticut’a taşındı. Tallmadge başarılı bir bankacı, arazi yatırımcısı ve posta müdürü oldu. 1800 yılında Kongre’ye seçildi ve on yedi yıl orada kaldı.

Abraham Woodhull, Setauket’teki çiftliğinde kaldı. 1781’de ikinci karısı Mary Smith ile evlendi ve üç çocukları oldu. Woodhull bir sulh yargıcı oldu ve daha sonraki yıllarda Suffolk’daki ilk yargıç oldu.

Anna Strong, Ajan 355 olabilir veya olmayabilir fakat teşkilatla bir bağlantısı olduğu kesin. Savaştan sonra kocası Selah ile tekrar bir araya geldi. Dokuz çocuğuyla birlikte Setauket’te kaldılar. Anna 1812’de ve Selah da üç yıl sonra öldü.

Savaştan sonra Caleb Brewster demirci, kaptan ve hayatının son yirmi yılı boyunca bir çiftçi olarak çalıştı. Connecticut Fairfield’den Anna Lewis ile evlendi ve sekiz çocuğu oldu. Brewster, bugünkü ABD Sahil Güvenlik Komutanlığı olan Revenue Cutter Service’de memur olarak görev yapmıştır. 1812 Savaş’ı sırasında, New York’taki yetkililere ve savaş gemileri Thames Nehri üzerinde Kraliyet Donanması tarafından hapsolmuş olan Commodore Stephen Decatur’a denizcilik istihbaratı sağladı. Brewster, 1827’deki ölümüne kadar Fairfield’da kaldı.

Austin Roe, savaştan sonra Doğu Setauket’de Roe’nin Tavernası’nı işletmeye devam etti. 1830’da öldü.

Devrim bittikten sonra Robert Townsend, Oyster Bay’deki evine taşındı. Hiç evlenmedi ve 1838’deki ölümüne kadar kız kardeşiyle sessizce yaşadı. Culper teşkilatına dahil olması mezarına kadar götürdüğü bir sırdı. Townsend’in kimliği, tarihçi Morton Pennypacker 1930’daki kurduğu bağlantıya kadar keşfedilemedi.